沙塵天氣強度通常以水平能見度區分，由輕至重依次分爲浮塵、揚沙、沙塵暴、強沙塵暴和特強沙塵暴5個等級。浮塵或揚沙天氣的水平能見度在1公里至10公里之間，沙塵暴水平能見度小於1公里，強沙塵暴水平能見度小於500米，特強沙塵暴則小於50米，俗稱“黑風”。

全球沙塵暴兩大主要源區是以撒哈拉沙漠爲主體的非洲沙漠和亞洲區域。亞洲地區有三個主要的源區，分別是蒙古國、中國西北的塔克拉瑪干沙漠和周邊區域，以及位於中國內蒙古西部以巴丹吉林沙漠爲主體的源區。

中國北方有着170多萬平方公里的沙漠區域，而鄰國蒙古南部也分佈着30多萬平方公里的戈壁和沙漠，因爲這些沙源地的存在，中國是世界上受沙塵暴天氣影響最深的國家。

沙塵天氣傳輸主要有5條路徑，其中西北路徑較爲複雜、覆蓋面積最廣。它始於境外的蒙古國與境內沙地(包括內蒙古西部烏蘭布和沙漠、庫布齊沙漠)，隨着冷空氣自西北向東南行進，將沙塵輸送到西北、華北、黃淮、江淮等地。並且，西北路徑也是造成國內歷年沙塵天氣最主要的輸送路徑，佔近20多年來沙塵天氣的38.5%。